Das Sternbild Vela ist ein Teil des antiken Sternbilds „Argo Navis“ (Schiff Argo). Das Schiff Argo war das legendäre sprechende Schiff, mit dem der Held Jason nach Kolchis aufbrach, um dort mit Hilfe von Herkules und den Zwillingen Castor und Pollux das Goldene Vlies zu stehlen. Das Goldene Vlies war das Fell jenes Widders, den wir heute als Sternbild „Widder“ am Himmel kennen.

Das Sternbild Argo Navis war das größte Sternbild des Himmels und gehörte zu den 48 klassischen Sternbildern. Wenn es in Griechenland kulminierte, stieg es nur knapp über den Südhorizont und erinnerte phantasievolle Beobachter an ein aus Sternen gezeichnetes Schiff auf dem Horizont des Meeres, dessen Vorschiff von einer Nebelwolke verdeckt war. Von Mitteleuropa aus hob sich nur im Winter die nordwestliche Ecke des Sternbilds über den Horizont. Da vom Sternbild Argo Navis wenig zu sehen war, fand es unter den Astronomen Mitteleuropas nur wenig Beachtung.
Das änderte sich im Jahre 1752. Seit 1750 hatte der französische Astronom Nicolas De Lacaille am Kap der Guten Hoffnung die Sterne des Südhimmels beobachtet und dort bis 1754 die Positionen von über 10000 Sternen vermessen. Am Kap der Guten Hoffnung stand das Sternbild Argo Navis jedoch nicht wie in Griechenland an Horizont, sondern im Zenit. In dieser Stellung erwies es sich bei seiner Größe als unübersichtlich und für die praktische astronomische Arbeit als unbequem. Daher teilte De Lacaille es 1752 in die drei Sternbilder Schiffkiel (Carina), Segel (Vela) und Achterschiff (Puppis) auf. Durch die neuen Sternkarten, die De Lacaille nach seiner Rückkehr in Frankreich herausgab, wurden diese Sternbilder unter Astronomen und in Seefahrtsschulen populär.

Das Sterbild Vela grenzt im Norden an die Sternbilder Antlia (Luftpumpe) und Pyxis (Kompass), im Westen an das Sternbild Puppis (Achterschiff) im Süden an das Sternbild Carina (Schiffskiel) und im Osten an das Sternbild Centaurus (Zentaur). Mit seiner Fläche von 500 Quadratgrad nimmt es unter den 88 Sternbildern des Himmels den 32. Rang ein.

Es enthält fünf Sterne heller als 3m. Es liegt in der Milchstraße und bietet zahlreiche Offenen Sternhaufen. Von Mitteleuropa aus ist es nicht zu sehen. Vollständig sichtbar ist südlich des 33sten nördlichen Breitengrads.

Der Sterne des Sternbilds Vela haben die Namen behalten, die sie im Sternbild Argo Navis hatten. Daher gibt es im Sternbild Vela keinen Stern Alpha oder Beta, denn diese liegen im Sternbild Carina (Schiffskiel). Daher trägt Regor, der hellste Stern des Sternbilds Vela, den Namen Gamma Velorum. Regor liegt im äußersten Westen des Sternbilds, er ist ein Doppelstern aus leuchtkräftigen blauen Riesensternen in 840 Lichtjahren Entfernung, der schon im kleinen Fernglas getrennt gesehen werden kann. Der 2,0m helle A1-Stern Delta Velorum liegt 9° südöstlich von Regor. Der 2,3m helle Suhail (Lambda Velorum) liegt 6° nordöstlich von Regor. Ca. 5,5° östlich von Delta liegt der 2,5m helle Kappa Velorum. Der 2,8m helle My Velorum liegt im Osten des Sternbilds. Alle diese Sterne sind Doppelsterne.

Das Sternbild enthält den 6,1m hellen Kugelsternhaufen NGC 3201 und bietet viele Offene Sternhaufen (IC 2391, IC 2395, NGC 2547, NGC 2669, NGC 2670, NGC 2910, NGC 3228, NGC 3330 und NGC 2925).

Wenn man sich südlich von 32° Nord aufhält, sollte man mindestens ein Fernglas dabei haben, um sich das Sternbild Vela unterm klaren Nachthimmel in Ruhe anzuschauen,